Muppet History, un account virale che condivide meme e contenuti sui Muppet, è accusato di aver inviato messaggi sessuali indesiderati ad altri fan.
Per anni, un account gestito dai fan chiamato Muppet History è stato centrale per il fandom dei Muppet. Ha condiviso fatti poco noti, meme e messaggi sani, accumulando mezzo milione di follower su Instagram e più di 280.000 su X. Pubblicamente, era una piattaforma sana e dolce, un progetto appassionato che è decollato. È diventato un ambasciatore non ufficiale dell’iconico cast di personaggi di Jim Henson, dentro e fuori dal mondo dei fan irriducibili.
Ma lunedì sera, un post sulla pagina Instagram dell’account aveva un tono minaccioso. “Buonasera”, iniziava il messaggio. “Volevamo prenderci un momento per affrontare alcune preoccupazioni emerse di recente”. Il vago post, su cui i commenti erano stati disabilitati, menzionava i limiti “superati”, il “danno” causato e il fatto che le persone erano state messe “a disagio”. Non specificava esattamente cosa fosse successo.
Da quel post, tuttavia, è emerso un abbozzo. I fan sostengono che il co-runner di Muppet History Joshua Gillespie, che gestisce l’account con la moglie Holly, inviava messaggi sessuali indesiderati ad altre persone. Ora, è passato da un punto luminoso su Internet a un altro pezzo inacidito della cultura online, lasciando una piccola comunità a orientarsi tra le ricadute.
Il fandom dei Muppet, come molti altri, è relativamente piccolo e isolato. Molte delle persone coinvolte si conoscono, scambiandosi battute, meme e altri contenuti in spazi online creati da e per i fan. Ma la storia dei Muppet ha trasceso la fanbase. Celebrità e altre figure pubbliche, da musicisti come Kacey Musgraves all’account ufficiale di Sesame Street su X, seguono l’account e persino i non fan incontrano regolarmente i suoi post. Sebbene fosse principalmente dedicato ai Muppet, periodicamente si è lanciato in conversazioni sulla politica mainstream, pubblicando a sostegno delle comunità LGBTQ+ , dei diritti di voto e dell’antirazzismo . È allo stesso tempo una finestra su una delle innumerevoli microcomunità online e un tipo familiare di semi-celebrità dei social media, che attualmente sta affrontando un tipo familiare di caduta in disgrazia.
I Gillespies e Muppet History non sono direttamente affiliati alla Disney, che ha acquisito il franchise dei Muppet nel 2004. Ma sono un’operazione online a tutti gli effetti che ha anche una presenza su Facebook, Patreon e YouTube, dedicata a “continuare lo spirito e la sciocchezza di Jim Henson”.
“Sembravano semplicemente un account Muppet amichevole che condivideva positività e [diceva], ‘Siate gentili gli uni con gli altri e prendetevi cura l’uno dell’altro’, ‘Ci teniamo a voi'”, ha detto a The Verge Megan Maloney, un’altra fan dei Muppet che gestisce l’account @malonespops . “Solo dando questi messaggi di convalida alle persone e facendo loro sentire che potevano fidarsi di quell’account e che quell’account era come uno spazio sicuro, in un certo senso, perché molte persone hanno quel legame con i Muppet”.
Ma Maloney afferma che la dolce immagine pubblica di Muppet History non si estendeva alle conversazioni private. Dopo le scuse “generiche” pubblicate da Muppet History, Maloney ha deciso di renderlo pubblico.
Gli screenshot condivisi sull’account Instagram di Maloney mostrano uno scambio di ottobre, in cui Muppet History ha risposto a una foto di Maloney su una montagna russa. Maloney dice che aveva la bocca spalancata perché stava urlando, ma che Muppet History le ha scritto, “Accidenti ragazza, quella bocca si spalanca”, con un’emoji che ride.
“Non sono una persona conflittuale, ammetto di essere una che cerca di compiacere gli altri e non mi piace stabilire rigidi confini”, ha detto Maloney a The Verge . Ha risposto ridendo, cercando di mantenere un tono innocente, dice. Ma in seguito, Muppet History ha inviato un altro messaggio privato che recitava “Cos’altro può fare”, con un’emoji sorridente, a cui Maloney non ha risposto.
Qualche settimana dopo aver ricevuto il messaggio, Maloney ha condiviso lo screenshot della conversazione con un piccolo gruppo di amici intimi su Instagram. Gli screenshot sono trapelati e ripubblicati pubblicamente su X. Dopo di che, dice, “si sono aperte le cateratte” nella sua posta in arrivo.
“La gente ha scoperto che ne parlavo e ha iniziato a venire da me e a confidarsi con me”, dice Maloney. Hanno detto di aver ricevuto messaggi “che supplicavano di mandarmi foto di nudo che raffigurassero atti sessuali e dicevano che gli sarebbero piaciute… solo commenti davvero cattivi da un account dei Muppet e dall’account personale [di Joshua Gillespie]”.
Un altro fan dei Muppets, che ha chiesto di rimanere anonimo per paura di ripercussioni professionali, ha detto a The Verge che Gillespie inviava loro messaggi civettuoli e pieni di allusioni sessuali da gennaio. I due erano amici su Internet, ma il fan dice che i messaggi privati di Gillespie avevano un “eccessiva cordialità” nei loro confronti. Hanno condiviso screenshot con The Verge contenenti mesi di battute sessuali su pegging, sesso orale e sex toys.
All’epoca, la fan non si rese conto che altre persone stavano presumibilmente ricevendo messaggi simili. Li liquidò, non perché si sentisse minacciata, ma perché stava cercando di essere gentile. “Penso di essere stata più spaventata di ferire i suoi sentimenti”, dice. “Si dà per scontato che sia solo qualcuno che non capisce i confini. In un certo senso si vorrebbe allontanarli e respingerli senza essere cattivi”.
Solo quando il fan ha scoperto che altre persone nella sua cerchia stavano presumibilmente ricevendo “materiale erotico” dall’account Muppet History, ha dichiarato di aver cambiato prospettiva sui messaggi.
“Hai l’influenza di Kermit la Rana. Tipo, cosa ti fa pensare di poter fare questo genere di cose?”
“Quello è stato il momento in cui ho capito che non ero l’unica e che lui è socialmente imbarazzante”, ha detto il fan a The Verge . “Lo sta facendo a più persone, ed è intenzionale, ed è lì che è cambiato tutto per me”. Dopo di che, il fan ha iniziato a essere più “schietto” nelle sue risposte a Gillespie, con messaggi più bruschi.
“Hai l’influenza di Kermit la Rana. Tipo, cosa ti fa pensare di poter fare questo genere di cose?” dice il fan.
Non è chiaro quante persone possano aver ricevuto messaggi sessuali indesiderati da Gillespie, che non ha risposto alle molteplici richieste di commento da parte di The Verge . Ma è stato chiaramente sufficiente per sollecitare le scuse. Su X, Holly Gillespie ha anche riconosciuto di aver “approvato” i messaggi dall’account Muppet History “sulla base di passate interazioni civettuole”. Le scuse affermano che entrambi “prenderanno le distanze dalla pubblicazione di contenuti personali” online.
Potrebbe sembrare strano descrivere un account di fan dei Muppet come potente, ma ha occupato un ruolo di primo piano in una comunità appassionata. I fan come Maloney hanno enormi collezioni di giocattoli e altri cimeli, partecipano a eventi organizzati dai fan e si collegano con altri collezionisti. Sono parte del caleidoscopio del fandom moderno, una potenza culturale collettiva sfruttata da aziende come Disney, che hanno trascorso decenni a consolidare amati mondi immaginari sotto i loro marchi. “Non si può negare che abbiano una piattaforma enorme, un seguito molto ampio, un pubblico molto fedele a loro e a ciò che pubblicano”, afferma Maloney.
Giovedì, l’account Muppet History ha sostituito le sue scuse originali con un messaggio più specifico e dettagliato .
“Nel corso della mia vita ho oltrepassato i limiti nelle amicizie e nelle relazioni attraverso bugie, manipolazioni e commenti sessualmente inappropriati. Sono responsabile di tutto questo”, si legge nella nota firmata da Joshua Gillespie. Gillespie scrive anche che è “programmato per iniziare a vedere uno psicologo” e ha in programma di seguire “qualsiasi altro trattamento psicologico” di cui avrà bisogno.
L’intera esperienza ha creato un effetto domino nel più ampio fandom dei Muppet. Gli organizzatori dei Muppetwt Awards, un evento creato dai fan per onorare i membri del fandom, hanno annunciato su X che avrebbero privato Muppet History dei suoi riconoscimenti passati, incluso il premio “2024 Most Wholesome on Muppetwt”. @frankozfacts, un account X incentrato sull’artista dei Muppet, ha scritto che “non supporta le azioni di Muppet History e lo trova una persona piuttosto disgustosa”. Sono emerse anche altre lamentele meno serie sull’account: il post di Maloney descrive “così tante” persone che hanno contattato Joshua Gillespie “perché lo sminuiscono, lo denigrano, dicono a qualcuno che non è una vera pagina dei Muppet”.
Maloney dice che vuole che gli account Muppet History vengano disattivati e chiusi su tutte le piattaforme. È insultata non solo dalle vaghe scuse iniziali, ma anche dall’immagine di gentilezza che ora sembra una facciata.
“Siamo un gruppo di persone felici che cercano di diffondere un messaggio di felicità, e quei due erano semplicemente dei lupi travestiti da pecore”, dice Maloney. “Si sono presentati come se ne facessero parte, e non avrebbero potuto essere più contrari al messaggio che stavano diffondendo”.
Ma Maloney trova ancora gioia nel fandom dei Muppet: dopo aver condiviso pubblicamente la sua esperienza, dice che la sua comunità dei Muppet si è stretta attorno a lei e ad altre persone che si sono espresse. “Così tante persone mi hanno subito supportata e appoggiata, e mi hanno dato il coraggio di uscire allo scoperto [con la mia esperienza]”, dice.